Foi um índio guerreiro guarani, nascido em um dos aldeamentos dos Sete Povos das Missões em data desconhecida. Foi batizado com o nome latino cristão de Joseph. Bom combatente e estrategista, tornou-se líder das milícias indígenas que atuaram contra as tropas luso-brasileiras e espanholas na chamada Guerra Guaranítica. 

Tal conflito inscreve-se no contexto histórico das demarcações decorrentes da assinatura do Tratado de Madrid (1750), que exigiu a retirada da população guarani aldeada pelos missionários jesuítas do território que ocupava, havia cerca de 150 anos. A posse da região seria ainda objeto do Tratado de Santo Ildefonso (1777) e do Tratado de Badajoz (1801). 

Viviam na região dos Sete Povos das Missões aproximadamente 30 mil índios guaranis. Somando-os aos do Paraguay e da Argentina, alcançaram um total estimado de 80 mil indígenas evangelizados, que habitavam em aldeias planejadas, organizadas e conduzidas como verdadeiras cidades. 

O interesse luso-brasileiro por esta extensa região deveu-se, além da posse territorial, ao gigantesco rebanho de gado, o maior das Américas, mantidos por esses indígenas. 

Sepé Tiaraju morreu em combate contra o exército espanhol na batalha de Caiboaté, em 07 de fevereiro de 1756, às margens da Sanga da Bica, na entrada da cidade de São Gabriel (RS), durante a invasão das forças inimigas às aldeias dos Sete Povos das Missões. 

Após sua morte morreram aproximadamente 1.500 índios guaranis diante das armas luso-brasileiras e espanholas. Por seu feito virou personagem lendário do Rio Grande do Sul, e sua memória ficou registrada na literatura brasileira por Basílio da Gama no poema épico O Uruguay (1769), e por Érico Veríssimo no romance O Tempo e o Vento. 

A Sepé Tiaraju é atribuída a exclamação: “Esta terra tem dono !”.

Em 21/09/2009 foi publicada a Lei Federal nº 12.032/09, que traz em seu artigo 1º o texto “Em comemoração aos 250 anos da morte de Sepé Tiaraju, será inscrito no Livro dos Heróis da Pátria, que se encontra no Panteão da Liberdade e da Democracia, o nome de José Tiaraju, o Sepé Tiaraju, herói guarani missioneiro rio-grandense.”

Compilado por:

Marcos Martins Marcão